Les principes physiques d'intensité radioactive et de demi-vie des isotopes amènent ainsi les scientifiques à analyser les déchets radioactifs en fonction des isotopes qu'ils contiennent.
Le césium-137 a par exemple une demi-vie d'environ 30 ans, c'est-à-dire qu'un échantillon de césium-137 sera deux fois moins radioactif au bout de 30 ans et mille fois moins radioactif au bout de 300 ans.